Pied de tranchée et amputations, le dernier défi pour les soins aux sans-abri à Londres

Un jeune homme traverse le parking du centre pour sans-abri de Queens Avenue.

Il est penché et privilégie une jambe, réussissant à peine à effectuer une locomotion vers l'avant qui peut être mieux décrite comme un saut maladroit.

Après une longue et lente progression, il parvient à atteindre la porte d'entrée du bus HOME, une clinique roulante qui dispense des soins de proximité aux quelque 2 000 Londoniens qui dorment régulièrement dehors. Son nom est un acronyme pour Health Outreach Mobile Engagement.

L'homme, qui préfère être connu uniquement sous le nom de Jay, parvient enfin à monter les escaliers où il s'assoit pour être examiné et interrogé par l'équipe d'ambulanciers et d'infirmières.

Le problème de santé qui amène Jay à prendre le bus est le pied des tranchées, une affection cutanée qui se développe lorsque les pieds restent mouillés pendant un certain temps. Non traitée, elle peut entraîner des plaies douloureuses, des infections graves et, dans les cas extrêmes, même des amputations. Comme son nom l’indique, il s’agit d’une condition d’une autre époque, apparue pour la première fois chez les soldats combattant lors de la Première Guerre mondiale. Aujourd’hui, avec une crise nationale des sans-abri qui laisse tant de personnes dormir dehors, ce phénomène fait un retour malheureux.

«J'ai une multitude de lésions», a déclaré Jay à CBC News quelques instants après que l'équipe de soins à domicile ait nettoyé, pansé et soigné les plaies douloureuses qui recouvraient ses pieds. "C'est effrayant. Vous voyez des personnages amputés, sans orteils et avec une démarche différente. C'est quelque chose de très réel."

Le pied des tranchées et d'autres affections cutanées des membres inférieurs sont généralement traitables et évitables pour les personnes hébergées, mais ils augmentent parmi la population sans-abri de Londres. C'est un problème qui entraîne de graves problèmes de santé et des visites aux urgences.

Brandi Tapp est infirmière praticienne au London Intercommunity Health et membre de l'équipe HOME qui exploite l'unité de soins mobile dans un autobus reconverti. Bien qu'aucune statistique spécifique ne soit conservée sur les affections auxquelles elles sont confrontées, elle estime qu'environ la moitié des 3 000 personnes que l'équipe de soins mobile voit chaque année souffrent d'une maladie cutanée.

"La fréquence de telles situations a vraiment augmenté", a-t-elle déclaré. "Nous avons dû élaborer nos propres meilleures pratiques pour trouver un moyen efficace de traiter ce problème, car cela présentait des risques pour la vie et l'intégrité physique."

Des risques car parmi les personnes hébergées, la plupart des affections cutanées peuvent être diagnostiquées et traitées rapidement.

Les plaies maintenues propres et sèches, traitées avec les médicaments appropriés et recouvertes de pansements stériles et régulièrement changés s'améliorent généralement. Mais pour des personnes comme Jay qui dorment souvent dans le froid et mouillé avec peu d’accès à des vêtements propres, à de la literie ou à de l’eau chaude potable, il devient difficile de maintenir des conditions optimales pour qu’une plaie guérisse.

Les blessures qui ne s'améliorent pas peuvent rapidement s'aggraver, au point où elles peuvent se transformer en infections graves qui, dans des cas extrêmes, peuvent conduire à des infections nécessitant une amputation, a déclaré Tapp.

"C'est dévastateur de voir des gens dans ces conditions", a déclaré Tapp. "C'est incroyable. Dans un pays bien doté en ressources, on pourrait espérer que cela ne se produise pas aussi fréquemment qu'il l'est."

Le pied des tranchées n’est qu’une parmi une longue liste d’affections cutanées que Tapp et d’autres membres de l’équipe de soins mobile voient régulièrement.

D'autres incluent :

Le nombre de clients souffrant de problèmes de peau a augmenté pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les fermetures ont ajouté de nouveaux obstacles aux soins, a déclaré Tapp.

Pour tenter d'améliorer le traitement, Tapp et son équipe ont développé leurs propres meilleures pratiques pour traiter les affections cutanées, en adaptant les plans de soins à ceux dont les conditions de vie rendent plus difficile le maintien des plaies propres et sèches.

Ils trempent les pieds blessés dans de l'eau tiède, fournissent aux patients des médicaments et des onguents antiseptiques et donnent aux clients des instructions sur la façon de les utiliser.

"Nous gardons des chaussettes propres dans le bus", a déclaré Tapp. "C'est l'une des choses les plus importantes dont nous disposons."

Pour être efficaces, les soins des plaies doivent être cohérents et soutenus. Pour les personnes qui dorment dehors et qui sont confrontées à d’autres problèmes de santé, il peut être difficile de respecter une routine.