L'échelle et la technologie donnent à la nouvelle entreprise de l'Ohio un avantage sur l'Asie

Près de Columbus, une immense nouvelle usine de fabrication est en cours de construction, qui promet de récupérer une partie de la compétitivité américaine dans une industrie internationale clé de haute technologie qui est devenue dominée par l'Asie au cours des dernières décennies.

Il ne s'agit pas d'Intel. C'est l'histoire d'American Nitrile à Grove City, qui fabrique des gants EPI. Le genre de gants qui étaient si difficiles à obtenir pendant la pandémie qu’ils coûtaient jusqu’à 20 fois leur coût précédent, si vous pouviez les trouver. Le genre de gants qui continueront également à être utilisés par des milliards de personnes aux États-Unis, même en période de santé relativement bonne. Et les gants qui pourraient intégrer la technologie de l’Université d’Akron et d’autres entités du nord-est de l’Ohio pour être plus intelligents et plus utiles que les gants ne le sont aujourd’hui.

"Pourquoi les Etats-Unis dépendent-ils à 100 % de l'Asie pour leurs EPI ?", s'interroge Jacob Block.

C'est l'homme qui a rendu tout cela possible. Il en a eu l'idée après avoir travaillé pour des fonds de risque de la côte Est impliqués dans le domaine des équipements médicaux et dans le courtage d'EPI au début de la pandémie avec des connexions et des voies qu'il avait établies.

Block est l'homme qui - avec l'aide de son équipe et de personnes telles que Jim Hull de Summit Glove à Minerva - a compris comment créer une usine avec près de 50 miles de lignes de production de gants à processus continu fonctionnant à l'intérieur d'un géant. ancien entrepôt Pier One, avec d'autres à installer.

C'est également lui qui a levé environ 180 millions de dollars en fonds propres, en dettes et en financement public pour faire de tout cela une réalité. Elle produit déjà des milliers de gants par minute, à l'instant même, avec des lignes de production qui fonctionnent 24 heures sur 24, 365 jours par an.

Ces lignes sont étonnantes, même pour quelqu'un comme Hull, qui est président de Summit Glove et qui travaille dans l'industrie depuis qu'il est enfant.

Au fil des années, Hull a déclaré avoir vu plus de 30 entreprises de gants dans la région fermer leurs portes face à la concurrence asiatique. Mais ils n’ont jamais eu une activité comme celle d’American Nitrile et la taille nécessaire pour rivaliser comme le fait Block, a-t-il déclaré.

"Les lignes de Jacob mesurent 800 pieds de long et chacune a une chaîne d'un kilomètre de long. ... Elles sont incroyables", ce qui place l'usine de Grove City parmi les plus grandes usines du monde, a déclaré Hull.

Block a fait visiter l’usine et les lignes de production sont impressionnantes. Ils courent d'un bout à l'autre de l'usine en rangées, alimentant les stations de conditionnement à une extrémité. Chaque ligne a trois étages, avec une chaîne d'aiguilles en céramique qui vont et viennent sur un kilomètre avant de terminer leur voyage. En cours de route, ils sont trempés, durcis dans des fours, leurs poignets sont roulés pour être retirés et ils sont terminés sans défauts, retirés et emballés dans des caisses de 1 000 gants chacune, le tout sur un système hautement automatisé.

Le système doit être automatisé pour que l'entreprise réussisse, a déclaré Block. En termes de concurrence avec l'Asie, American Nitrile a un avantage en termes de coûts énergétiques, à peu près les mêmes coûts de matériaux que ses concurrents étrangers, et des coûts de main-d'œuvre plus élevés. Elle devra produire ses gants avec moins de main d'œuvre que ses concurrents pour égaler ou battre leurs prix, a-t-il déclaré.

C'est aussi une question d'échelle, c'est pourquoi l'usine d'American Nitrile est si grande – et pourquoi Block espère ouvrir davantage d'usines une fois que celle-ci sera pleinement développée. Il a ajouté qu'il pourrait également bénéficier d'un coup de pouce à l'avenir si les États-Unis commençaient à produire du caoutchouc nitrile dans leur pays, grâce aux projets en cours.

L'usine de Grove City compte actuellement six lignes de production d'un kilomètre de long en service, deux autres sur le point d'être mises en service, puis quatre autres qui seront installées peu de temps après.

Chaque ligne produit 25 millions de gants par mois.

Cela ressemble à beaucoup de gants, mais comparé à combien sont utilisés aux États-Unis, il n'y a même pas un souffle de brume sur le dessus du seau, disent Block et Hull. Block estime que son usine, en taille réelle, ne fabriquera qu'une petite fraction des gants utilisés aux États-Unis.

En pleine production avec 12 lignes, l'usine de Block produira un peu plus de 3,5 milliards de gants ambidextres par an. Même si cela semble beaucoup, Hull a déclaré que cela ne représente encore qu'environ 2 % de la demande totale aux États-Unis.