Granite City se souvient du 9

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GRANITE CITY, Illinois — À Granite City, le football est un mode de vie et Gene Baker était la figure du football plus grande que nature de la ville. L'entraîneur bien-aimé est décédé le 26 août à l'âge de 79 ans.

Les enfants de la ville organisaient des jeux de ramassage du crépuscule à l'aube dans un parc local, en espérant que l'entraîneur légendaire passerait par là et remarquerait leur talent.

"Les enfants de 10, 11, 12 ans voulaient jouer au football pour Gene Baker et remporter un championnat d'État au lycée", a déclaré Keith Gehling, ancien joueur du lycée de Granite City.

De 1973 à 1999, Baker a remporté neuf titres d'État avec les Warriors. C'est le plus grand nombre d'entraîneurs dans n'importe quel sport dans l'histoire du lycée de l'Illinois. Il a mené Granite City à une série de cinq championnats consécutifs de 1976 à 1980.

Et le champion national NCAA 1965 avec l’Université de St. Louis était un cerveau sur le terrain.

« Ce qui m’a vraiment marqué, c’est sa créativité. Les coups francs, les start-ups qu'il a réalisés étaient bien avant son temps", a déclaré Gehling.

« L'entraîneur était à une réunion des professeurs, donc il était en retard à l'entraînement et nous nous entraînions derrière les courts de tennis. Et nous pratiquions les volées. Les balles tiraient partout. L'entraîneur a toujours été le mieux habillé, et il sort avec son costume et ses chaussures habillées et arrête l'entraînement pour dire : « D'accord les gars, je vais vous montrer comment ça se fait. » » Et je me dis : « Que va-t-il se passer maintenant ? ' Il enlève ses chaussures, plie ses chaussettes pour être pieds nus… attrape un ballon et explique comment il va le faire, le lance et le frappe. Il passe par-dessus le mur, descend sous la barre transversale, au-dessus des 90° et à partir de ce moment-là, j'ai pensé : "Je dois écouter chaque mot que dit cet homme", a déclaré John Van Buskirk, ancien joueur du lycée de Granite City.

Mais on se souvient de Baker bien plus que pour ses titres d’État et ses 700 victoires en carrière sur le terrain de football.

«C'était un très bon ami. Un mentor. J'ai beaucoup appris sur le jeu et sur les gens en général grâce à lui", a déclaré Dave Ames, entraîneur adjoint de Baker. "Si vous pouviez voir tous les joueurs qui sont venus lui rendre visite quand il était malade et toutes les relations continues qu'il entretenait avec des joueurs de nombreuses équipes différentes, je dirais que son impact a été énorme.

« J'étais dans un magasin d'articles de sport de Mendoza pour acheter des chaussures de football deux semaines avant le début de la saison. Et je ne connaissais pas Gene Baker. Et je suis là pour chercher les chaussures et Ruben Mendoza l'a amené et l'a présenté. Je suis allé payer mes chaussures et Ruben m'a dit : « Gene les a achetées pour toi. L'entraîneur Baker les a achetés pour vous. C'était donc ma première rencontre avec Gene Baker", a déclaré Gehling. "Il a vraiment construit une famille de footballeurs. Il y a une famille d'anciens élèves qui est restée soudée au fil des années. Et c'est une bonne famille dans laquelle vivre. Gene a construit cela."

« Il avait une façon vraiment incroyable de faire en sorte que chacun de ses joueurs se sente spécial. De se sentir aimé et nécessaire. Personne n'a été laissé de côté", a déclaré Van Buskirk.

Et l'héritage de Baker perdurera toujours dans les innombrables vies qu'il a touchées à Granite City. Et le nombre est énorme.

« Des centaines (d’enfants). Je veux dire littéralement. Je pense qu'il a eu un impact sur les joueurs et les gens qui ne faisaient même pas partie du programme", a déclaré Ames.

« Il a bâti un héritage ici avec le football de Granite City. Il a mis Granite City sur la carte du football", a déclaré Gehling. "Beaucoup de ses joueurs sont maintenant devenus entraîneurs et je suis sûr que leurs enfants feront de même. Son héritage durera."

« Coach Baker était vraiment la seule raison pour laquelle je suis allé à l’Université d’Indiana et c’est vraiment la raison pour laquelle je suis allé jouer en Allemagne et j’ai joué si longtemps. Et maintenant, je suis toujours entraîneur, et c'est l'impact qu'il a eu sur nous tous. Tout le monde a un morceau de Coach Baker en lui", a déclaré Van Buskirk.